Estas toallas sanitarias, fabricadas a partir de fibras vegetales, reducen el impacto ambiental y las barreras de acceso y promueven la educación menstrual en África y Asia.
Se estima que 500 millones de personas en todo el mundo viven en situación de pobreza menstrual, definida como la falta de acceso a productos menstruales seguros e higiénicos, instalaciones básicas de higiene y educación sobre higiene menstrual. La falta de acceso a productos como tampones o toallas sanitarias impide a muchas personas participar en actividades y contribuye al absentismo escolar: se estima que 1 de cada 10 jóvenes en todo el mundo falta a la escuela durante su ciclo menstrual.
En marzo de 2023, un grupo de empresarios, académicos y ONG que ya trabajaban en la pobreza menstrual en África y Asia lanzaron el PlantPad Consortium (Consorcio PlantPad) para reunir sus investigaciones e iniciativas financiadas individualmente, con el fin de probar soluciones locales, sostenibles y asequibles ,así como compartir sus resultados con las empresas locales. El equipo de investigación central del consorcio global tiene su sede en la Universidad de Stanford, y cuenta con otros socios en Alemania, Francia, Kenia, Nigeria y Nepal.
Dado que el costo es un factor importante que contribuye a la pobreza menstrual, el Consorcio PlantPad busca reducir los gastos de producción mediante la fabricación de productos de higiene menstrual a partir de materiales vegetales de origen local y bajo costo. «En todo el mundo debería ser posible fabricar estos productos esenciales a nivel local », afirma Manu Prakash, profesor asociado de Bioingeniería en la Universidad de Stanford e investigador principal del equipo de investigación central del consorcio.
El uso de materiales vegetales locales también reducirá el impacto medioambiental. El núcleo absorbente de la mayoría de las toallas sanitarias comerciales está fabricado con fibras sintéticas y plásticos mezclados con algodón o fibra derivada de la madera. La producción de algodón requiere un gran consumo de agua, lo que supone un reto en climas áridos, y la madera es escasa en muchos países y requiere productos químicos nocivos para su procesamiento. Con núcleos parcialmente sintéticos, bases a prueba de fugas y tiras extra absorbentes, las compresas comerciales pueden contener hasta un 90 % de plástico. Una persona menstruante utiliza de media casi 17 000 tampones o compresas a lo largo de su vida, y la gran mayoría de estos productos acaban en vertederos, donde liberan sustancias químicas tóxicas y microplásticos durante su proceso de descomposición, que dura siglos.
Para encontrar alternativas vegetales a las compresas menstruales cargadas de plástico, en septiembre de 2021 los investigadores que ahora forman parte del consorcio comenzaron a probar materiales naturales como la fibra de plátano, que abunda en algunas partes de Asia donde existe una gran necesidad de productos de higiene menstrual.
Los investigadores comparten sus hallazgos con los socios del consorcio que tienen capacidad de fabricación. Un ejemplo es la ONG NIDISI, con sede en Berlín, que tiene previsto producir compresas menstruales con fibra de plátano a través de Sparśa, una empresa social dirigida por mujeres que NIDISI fundó en Bharatpur, Nepal. Sparśa ya cuenta con una planta de procesamiento de fibra de plátano, y su fábrica de compresas abrió a mediados de 2024.
na vez que las compresas estén en el mercado en Nepal, el equipo pondrá en marcha un programa de promoción y educación sobre la higiene menstrual para desestigmatizar la menstruación y educar sobre los productos de higiene menstrual. «En la actualidad, solo el 15 % de las mujeres utilizan toallas sanitarias en Nepal», afirma Sudha Dhakal, directora de Sparśa. «Parte del problema es la falta de educación », añade, señalando que la mayoría de las mujeres utilizan otros materiales, como lana, tela u hojas.
En 2022, el equipo de Stanford obtuvo un material absorbente similar al algodón a partir de la planta de sisal. El sisal es originario de México, pero también se cultiva en algunas zonas de Sudamérica y África Oriental, donde sus fibras se utilizan para fabricar cuerdas y cordeles. Los investigadores de Stanford compartieron con los socios del consorcio el proceso que desarrollaron para transformar el sisal en un material absorbente. En noviembre de 2024, publicaron su investigación en la revista académica Communications Engineering. Uno de los socios, Olex Techno Enterprises, se está preparando para fabricar compresas menstruales a base de sisal en Kisumu (Kenia), donde esta planta se cultiva ampliamente como cultivo comercial.
El Consorcio PlantPad está buscando financiación colectiva para ampliar su capacidad de investigación y construir pequeñas plantas de fabricación en nuevos lugares con el fin de comprender mejor las necesidades locales, probar sus protocolos y mejorar los procesos de fabricación. Según Prakash, el consorcio tiene previsto lanzar una base de datos de código abierto en la que los investigadores puedan difundir públicamente sus hallazgos sobre diferentes fibras vegetales y procesos de fabricación. La base de datos permitiría a los empresarios seguir los esfuerzos del consorcio y aplicar los últimos hallazgos a nivel local. El intercambio de investigaciones adicionales también facilitaría nuevas asociaciones como las de Kenia y Nepal.
«El consorcio puede actuar como un repositorio de investigación global », afirma Prakash. Cuando los empresarios locales lo utilizan, «aportan la acción local necesaria para que sea valioso».
Nota de la editora: Esta organización ya ha puesto en marcha sus actividades sobre educación menstrual en Nepal. La información más reciente, disponible en estos dos artículos, sugiere que el modelo organizacional y de negocio se ha robustecido desde la fecha en que se redactó el artículo original al día de hoy.
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Autora original:
- Marianne Dhenin es una periodista e historiadora galardonada.
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Este artículo es contenido original de la edición de Otoño 2024 de Stanford Social Innovation Review.
Traducción de Dania Ahedo, con apoyo de DeepL.
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