La startup islandesa Melta transforma residuos alimentarios comunitarios en fertilizante, con el objetivo de reducir las emisiones y promover la agricultura sostenible.
En las zonas rurales de Islandia, la gestión de los residuos y el mantenimiento de la salud del suelo son retos estrechamente relacionados. A nivel mundial, la eliminación inadecuada de los residuos orgánicos contribuye a alrededor del 6 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que supone una pérdida de oportunidades para restaurar los nutrientes vitales del suelo, una preocupación importante para un país con una erosión significativa del suelo. Los altos costos y las dificultades logísticas debido al clima impredecible de Islandia, ponen de relieve la necesidad de soluciones locales que aborden la gestión de los residuos y la restauración del suelo.
Melta, una start-up islandesa cofundada por Julia Brenner y Björk Brynjarsdóttir en 2020, aborda la gestión de residuos en las comunidades agrícolas rurales mediante la fermentación bokashi, un proceso similar al encurtido. Este método utiliza microorganismos que prosperan en entornos sin oxígeno para descomponer los residuos orgánicos en contenedores sellados, lo que reduce los olores y evita la putrefacción. El proceso transforma los restos de comida en fertilizante que mejora la calidad del suelo y el crecimiento de los cultivos, lo que favorece las prácticas agrícolas sostenibles.
En lugar de centrarse en hogares individuales, el sistema de Melta está diseñado para comunidades enteras. Primero, los hogares recogen los residuos orgánicos en cubos herméticos tratados con un spray microbiano; después, Melta recoge y fermenta los residuos durante seis u ocho semanas. “El fertilizante resultante conserva hasta el 90 por ciento del material de desecho original, en comparación con los métodos tradicionales de compostaje, que solo conservan entre el 40 y el 60 por ciento”, afirma Brynjarsdóttir.
Melta se asocia con pequeños municipios que se enfrentan a los altos costos de transporte para enviar los residuos a Reikiavik. Su sistema procesa los residuos a nivel local, con el objetivo de reducir el transporte, que puede suponer hasta el 90 por ciento de los costes de gestión de residuos en las zonas rurales. “Los municipios rurales gastan entre un 90 y un 255 por ciento más en gestión de residuos que los centros urbanos”, explica Brynjarsdóttir. Dos proyectos piloto llevados a cabo entre 2021 y principios de 2023 en los condados de Ásahreppur, Rangárþing Ytra y Rangárþing Eystra demostraron una reducción del 70 por ciento en el transporte de residuos.
El estudio piloto de 2021 demostró la viabilidad de fermentar grandes cantidades de residuos orgánicos, aunque se encontraron con contaminación procedente de materiales no orgánicos. Para 2022, habían reducido los materiales no orgánicos (como el plástico) en los residuos a menos del 0,05 por ciento. Su objetivo es reducir la frecuencia de recogida de residuos a cada seis semanas, lo que supondría una reducción del transporte del 71 por ciento y un ahorro de 32 toneladas de CO2 al año.
El proceso de fermentación de Melta ofrece una solución práctica para las zonas rurales que carecen de instalaciones de compostaje, ya que les permite cumplir los requisitos normativos mediante la gestión local de los residuos orgánicos sin necesidad de invertir en costosas infraestructuras de compostaje a gran escala. Su sistema afirma reducir los costes de compostaje hasta en un 70 por ciento, lo que lo hace más accesible para los agricultores. Con el aumento de los precios de los fertilizantes en casi un 30 por ciento debido a la guerra en Ucrania, su sistema se posiciona como una solución rentable para la gestión de residuos y la restauración del suelo.
A pesar de estos avances, Melta se enfrenta a obstáculos normativos para obtener la aprobación para la venta comercial de sus residuos fermentados, debido a la complejidad de cumplir las normas reglamentarias para este nuevo producto. Están colaborando con la Universidad Agrícola de Islandia y el Servicio de Conservación del Suelo de Islandia, pero la ampliación de las operaciones requerirá más infraestructura e inversión de lo que ha sido posible con subvenciones y autofinanciación.
Mirando hacia adelante, Melta tiene previsto crear microcervecerías, pequeñas instalaciones localizadas para el procesamiento de residuos. Actualmente, los fundadores procesan manualmente los residuos orgánicos con horquillas y palas, pero estas microcervecerías automatizarían y agilizarían el proceso de fermentación en las comunidades rurales, convirtiendo los residuos orgánicos en fertilizantes in situ. Esto reduciría significativamente la necesidad de transporte a larga distancia, mejoraría la eficiencia operativa y ampliará su modelo a más zonas rurales, permitiendo a las comunidades gestionar los residuos a nivel local y restaurar la salud del suelo. Su objetivo a largo plazo es descentralizar la producción de fertilizantes y reducir las emisiones mediante el procesamiento local. Si se amplía a gran escala, estiman que su sistema podría restaurar 2100 hectáreas (casi 5200 acres) de tierra al año en Islandia y capturar hasta 2.78 millones de toneladas de CO2 para 2050.
Aunque su objetivo principal es Islandia, Melta está abierta a explorar oportunidades en otras regiones y a seguir validando los beneficios medioambientales de su sistema, incluyendo la captura de carbono y la restauración del suelo. Al sentar un precedente en Islandia, esperan inspirar a las comunidades rurales de toda Europa y más allá a adoptar sistemas similares de procesamiento de residuos.
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Autores originales:
- ROBYN HUANG es una periodista independiente canadiense que cubre temas de cultura, desarrollo global y tecnología
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Este artículo es contenido original de la revista de Stanford Social Innovation Review publicado en la edición invierno 2025.
- Traducción del artículo Brewing Fertilizer From Food Waste por Carla Aguilar, con apoyo de DeepL.
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