Diaspora Co. es una empresa que se esfuerza por llevar especias tradicionales y de origen único a Estados Unidos asegurando la prosperidad de las granjas asociadas y sus trabajadores agrícolas.
Para Sana Javeri Kadri, directora ejecutiva y fundadora de Diaspora Co., todo comenzó con un latte de cúrcuma. Kadri nació y se crió en Bombay y se mudó a Estados Unidos para estudiar en la universidad en 2012. Mientras vivía en el Área de la Bahía en San Francisco en la década de 2010, Kadri vio cómo la cúrcuma, una especia que conocía desde su infancia, se convertía en una tendencia en cafeterías y tiendas de alimentos saludables.
“Empecé a ver lattes de cúrcuma por todas partes”, recuerda Kadri. “Algo en mi cabeza me decía: ´¿Quién cultiva la cúrcuma para todos estos lattes de cúrcuma? Si estos lattes de cúrcuma cuestan 8 dólares están por todo San Francisco, ¿se está beneficiando algún agricultor en el sur de Asia por esto?´”.
Kadri regresó a la India en 2016 en busca de respuestas para estas preguntas. Su investigación la llevó a visitar 19 granjas alrededor de todo el país y a profundizar en los archivos de la época colonial del sur de Asia. Lo que descubrió la llevó a fundar Diaspora Co. al año siguiente, cuando solo tenía 23 años. Hoy en día, esta empresa de especias es una de las marcas más influyentes en el mercado en cuanto a su abastecimiento sostenible y equidad. Su primer producto fue una cúrcuma de origen único.
La cúrcuma es una especia originaria del sur de Asia, donde se ha utilizado en alimentos y medicinas durante milenios. Lo mismo ocurre con otras especias y aromáticos populares, como la pimienta negra y la nuez moscada. Estos productos se convirtieron en codiciados artículos de lujo en Asia occidental, el Mediterráneo y algunas partes de Europa en el siglo IV, cuando los comerciantes marítimos los transportaban a través del océano Índico y la costa occidental del Pacífico. En el siglo XV, los imperios europeos enviaron expediciones al sur de Asia que sentaron las bases para los imperios coloniales, que enriquecieron a los regímenes europeos a expensas de los pueblos indígenas durante siglos. Desde el momento en que la Compañía Británica de las Indias Orientales tomó el control del comercio del subcontinente indio en 1765 hasta 1938, Gran Bretaña extrajo aproximadamente 44,6 billones de dólares del territorio, según la economista Utsa Patnaik.
La colonización del sur de Asia también influyó en el desarrollo del comercio de especias. Cuando Kadri comenzó a visitar granjas en la India, se dio cuenta de lo poco que había cambiado la situación. “Ciento cincuenta años después, los agricultores siguen ganando muy poco por el cultivo de especias”, afirma. Hoy en día, los agricultores suelen vender sus especias a un comerciante a través de una casa de subastas local. Posteriormente, el producto cambia de propietario varias veces más y se mezcla con especias de otras granjas antes de ser exportado y vendido a minoristas de Estados Unidos como una mezcla. Los agricultores solo reciben una fracción insignificante del precio final de su producto, y las características individuales de sus especias ya no se pueden distinguir en las mezclas de especias resultantes. Además, las mezclas acaban en las estanterías de las tiendas mucho después de que haya desaparecido su frescura. Este sistema deja a los agricultores con pocos incentivos para cultivar un producto de alta calidad. En otro vestigio de la colonización, muchos agricultores han abandonado los conocimientos ancestrales e indígenas sobre sus tierras y cultivos, en detrimento de las especias y aromáticos que producen, afirma Kadri.
En una industria en la que los bajos salarios de los productores, las complicadas cadenas de suministro y las mezclas de especias viejas son la norma, Kadri afirma: “Había una sensación de: ´¿Cómo podemos reimaginar eso?´” Su respuesta fue Diaspora Co.
Revolucionando la industria
Tras regresar a Oakland, California, en 2017, después de su viaje de investigación a la India, Kadri fundó Diaspora Co. con 3,000 dólares procedentes de su devolución de impuestos y un pequeño préstamo de su padre. Ese mismo año, en la India, fundó Diaspora Trading, una empresa de exportación para complementar a Diaspora Co. El tener una empresa importadora con sede en Estados Unidos y una empresa exportadora con sede en la India le permitió a Kadri eliminar muchos de los eslabones de la cadena de suministro habitual de especias en beneficio de los agricultores y los consumidores. Diaspora Trading ofrece a los agricultores precios superiores y luego exporta las especias a Diaspora Co., que las vende a los consumidores. A veces, la empresa vende las especias tan solo dos semanas después de su cosecha.
Una vez establecidas las empresas, el crecimiento de Diaspora Co. consistió en ampliar la oferta de una sola especie a las docenas que ofrece actualmente. El primer producto de la empresa, la cúrcuma tradicional Pragati, procede de la granja familiar Kasaraneni, de tercera generación, situada en Vijayawada, Andhra Pradesh, una región costera del sureste de la India, que Kadri visitó en 2016. Cuando Diaspora Co. comenzó a vender la especia en 2017, era el único producto de su línea. En 2019, Diaspora Co. comenzó a ofrecer cardamomo Baraka, pimienta negra Aranya y chile Guntur Sannam, con lo que su línea de productos total a cuatro especias. En 2022, el inventario de la empresa se había disparado a 40 especias y masalas procedentes de 26 granjas asociadas de la India y Sri Lanka.
Diaspora Co. obtuvo un nuevo modelo de financiación que le ayudó a multiplicar por diez su línea de productos en 2022. La empresa se basó en un modelo de preorden durante sus primeros cinco años, ofreciendo a los clientes la oportunidad de comprar especias antes de que fueran cosechadas y esperar a que llegaran. “En última instancia, la gente quiere comprar especias para la semana siguiente, no para dentro de cuatro meses”, afirma Kadri.
Para alejarse de su modelo de pedidos por adelantado, Diaspora Co. buscó inversores alineados con su impacto que les importara su compromiso con la agricultura regenerativa, los socios agrícolas y las especias únicas y de alta calidad de origen único. Uno de sus primeros partidarios fue Ben Jacobsen, de Jacobsen Salt Co. (JSC), una empresa con sede en Portland, Oregón, que vende sales artesanales cosechadas en la costa de Oregón. Ben Jacobsen, fundador de JSC, afirma que se identificó con la misión de Diaspora Co. “A lo largo de la historia, el comercio mundial de especias ha sido uno de los más injustos que se conocen, por lo que me pareció interesante que Diaspora Co. lo abordara directamente”, explica. JSC lanzó un condimento para palomitas de maíz con cúrcuma utilizando la cúrcuma de Diaspora Co. en 2022, lo que convirtió a Diaspora Co. en proveedor de JSC.
Un trabajador agrícola moliendo cúrcuma Pragati tradicional durante la cosecha de 2020 en la granja de la familia Kasaraneni, ubicada en Vijayawada, Andhra Pradesh, una región costera en el sureste de la India.
Diaspora Co. cerró una ronda de financiación de 1,37 millones de dólares en 2022. En adición a Jacobsen, otros inversores con ideas afines son Gjelina Group, que gestiona los populares restaurantes Gjusta y Gjelina en la ciudad de Los Ángeles. La inyección de capital permitió a la empresa ampliar su cadena de suministros, contratar nuevos integrantes para su equipo, rediseñar el envase de sus productos y venderlos en un número limitado a tiendas de comestibles. La empresa también trasladó más tareas de procesamiento de Oakland a la India para estar más cerca de sus granjas asociadas.
El apoyo a las granjas y a los trabajadores agrícolas que cultivan y cosechan las especias y aromáticas de Diaspora Co. siempre ha sido fundamental para la misión de la empresa. La exitosa ronda de financiación también permitió a Kadri poner en marcha el Fondo para Trabajadores Agrícolas, que utiliza los beneficios destinados a mejorar la salud, la educación y los medios de vida de los trabajadores agrícolas de las granjas asociadas a la empresa.
Cumpliendo todos los objetivos
Cuando Kadri reflexiona sobre los últimos siete años que lleva al frente de Diaspora Co., se siente orgullosa del rápido crecimiento de la empresa y de su firme compromiso con sus principios fundacionales. Los agricultores con los que Diaspora Co. tienen contrato reciben un pago medio seis veces superior al precio de mercado de especias. La empresa también ofrece anticipos de pago, lo que permite a los agricultores cubrir los gastos operativos sin tener que pedir préstamos. Con mayores ingresos y menos deudas, los agricultores pueden centrarse en cultivar para obtener calidad en lugar de cantidad y practicar algunos de los métodos agrícolas regenerativos que defiende Diaspora Co. El agricultor Prabhu Kasaraneni ha implementado la ganadería bovina en su granja de cúrcuma Pragati, propensa a las plagas, en Andhra Pradesh, utilizando subproductos de la vaca en diferentes etapas del crecimiento de las plantas para ayudar a controlar las plagas sin pesticidas químicos
Aun así, Kadri afirma que la empresa solo ha alcanzado la mitad de los ambiciosos objetivos que se fijó hace años. Su comercio ideal de especias es aquel en el que los agricultores y los trabajadores agrícolas “reciben lo que necesitan para prosperar”, afirma. El Fondo para Trabajadores Agrícolas facilita esto a los más de 1,000 trabajadores empleados en las granjas asociadas a Diaspora Co.
Kumud Dadlani fue contratada para dirigir el Fondo para Trabajadores Agrícolas cuando se creó en 2022. “Para nosotros era importante empezar desde cero y no limitarnos a nuestra comprensión de lo que debía mejorarse”, escribió en una entrada de blog sobre los primeros meses del fondo. Dadlani se asoció con investigadores para encuestar y entrevistar a los trabajadores agrícolas sobre sus necesidades en noviembre de 2022, antes de lanzar los primeros programas del fondo. Basándose en sus comentarios, en 2023 el fondo ofreció cursos de educación financiera para los trabajadores agrícolas de tres granjas asociadas y un campamento médico para los trabajadores agrícolas de curcuma Pragati, donde el personal de un hospital local ofreció exámenes médicos y dentales gratuitos e información médica general.
Para cumplir sus objetivos en el ámbito del consumo, Diaspora Co. se centra en hacer llegar sus especias a los clientes lo más rápido posible y fomentar una mejor comprensión de los productos y sus orígenes. Los productos de Diaspora Co. se encuentran actualmente en las estanterías de unos 700 supermercados de todo Estados Unidos, y la empresa tiene previsto ampliar su presencia a un total de 1,800 tiendas para finales de 2025. La compañía también está creando la infraestructura necesaria para dar cabida a más ventas al por mayor entre empresas, de modo que sus productos puedan aparecer en los menús de restaurantes de franquicia o como productos básicos de supermercado, como la granola o palomitas de maíz sazonadas.
Para ayudar a los clientes a conocer el origen de sus especias, el equipo de Diaspora Co. está recopilando un libro de recetas de sus socios agrícolas, en el que se muestra cómo se utilizan las especias en los platos caseros de la India y Sri Lanka. “Creo que todavía nos queda un largo camino por recorrer en lo que respecta a las especias desde una perspectiva cultural”, afirma Kadri. Kadri cree que, algún día, con la combinación adecuada de transparencia en la cadena de suministro, comercio directo, marketing y educación, los consumidores que compren pimienta negra en el supermercado pensarán en las colinas de Kerala, al lado de la costa india de Malabar, donde los pueblos indígenas han cosechado la pimienta autóctona de Malabar durante siglos.
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Autora original:
- Marianne Dhenin es una periodista e historiadora premiada. Puede encontrar su portafolio y ponerse en contacto con ella via mariannedhenin.com.
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Este artículo es contenido original de la revista de Stanford Social Innovation Review publicado en la edición invierno 2025.
- Traducción del artículo Reimagining the Spice Trade por Sarahi Moreno, con apoyo de DeepL.
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