Un estudio revela cómo los coordinadores de reciclaje impulsaron cambios duraderos en universidades, integrando prácticas ambientales que terminaron por absorber su propio rol dentro de la gestión institucional.
Grace Augustine, profesora asociada de empresa y sociedad en la Escuela de Administración de la University of Bath School (Universidad de Bath), en el Reino Unido, ha estudiado la sostenibilidad desde que cursaba sus estudios de posgrado, prestando especial atención a cómo las grandes organizaciones, como las universidades, pueden reducir los residuos y mitigar otros impactos climáticos. Este campo cuenta con un número limitado de estudios longitudinales e históricos en los que basarse, lo que lleva a Augustine a preguntarse si el cambio medioambiental dentro de las organizaciones produce efectos sustanciales y duraderos.
En colaboración con Michael Lounsbury, profesor de gestión estratégica, organizaciones y sociología de la University of Alberta (Universidad de Alberta), Augustine se propuso analizar una historia de éxito: la institucionalización del reciclaje en la educación superior. Junto con Leanne Hedberg, profesora asociada de emprendimiento e innovación en la MacEwan University in Edmonton, (Universidad MacEwan de Edmonton) , y Tae-Ung Choi, profesor adjunto de gestión en la Hong Kong University of Science and Technology Business School (Escuela de Negocios de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong), los investigadores se centraron en los esfuerzos de un grupo ya desaparecido: los coordinadores de reciclaje, una función de gestión de instalaciones creada en la década de 1990 en respuesta al activismo medioambiental de base de los estudiantes de Estados Unidos y Canadá. En un nuevo artículo, los investigadores analizan si el trabajo de los coordinadores de reciclaje marcó una diferencia a largo plazo.
Un tesoro de datos primarios les permitió acceder a 25 años de conversaciones en 445 instituciones de educación superior de América del Norte. Un activo foro en línea, creado en 1995 para que los coordinadores de reciclaje trabajaran entre organizaciones, compartieran ideas y se apoyaran mutuamente, les ofreció una ventana a su trabajo diario, en el que se enfrentaban a un sinfín de retos operativos y logísticos.
«Estos datos no están diseñados pensando en su estudio de investigación», afirma Augustine. «No se trata de un cuestionario elaborado para responder a su propia pregunta de investigación. En cambio, los datos son conversaciones cotidianas y provienen de una época en la que la gente hablaba con mucha libertad en Internet».
Los investigadores se enfrentaron a un problema inusual. Con más de 9,000 páginas de texto a espacio sencillo, tenían demasiados datos, lo que rara vez ocurre en los estudios cualitativos que crean pequeños conjuntos de datos a partir de entrevistas o etnografías de casos únicos. Para procesar este exceso de conversaciones y mensajes del foro de la Coalición de Reciclaje de Colegios y Universidades (College and University Recycling Coalition), o por sus siglas en inglés (CURC), recurrieron a un algoritmo de muestreo de aprendizaje automático para identificar los hilos relevantes y eliminar las preocupaciones más mundanas que aparecían en los datos, como dónde colocar los contenedores de reciclaje. Al entrenar el algoritmo, pudieron evaluar si los cambios resultaban significativos a lo largo del tiempo. Dada la abundancia de críticas en torno al greenwashing (“lavado verde”) y una serie de estudios que demuestran cómo los movimientos sociales producen resultados positivos a corto plazo, su prioridad era comprender los efectos posteriores y determinar si las presiones y los compromisos del movimiento daban lugar a cambios que se ampliaban y perduraban.
«Hoy en día, los responsables de sostenibilidad me dicen que le deben mucho a los coordinadores de reciclaje», afirma Augustine. «Esto me ha hecho pensar en algunos de los héroes olvidados del movimiento ecologista y en cómo los empleados normales pueden contribuir a cambiar su organización».
El equipo también realizó entrevistas semiestructuradas a coordinadores de reciclaje que, en conjunto, sumaban 141 años de experiencia en el puesto, todos ellos ya jubilados. Mientras estos antiguos empleados compartían sus recuerdos y reflexionaban sobre sus funciones, los investigadores comentaron con ellos sus conclusiones preliminares para comprender mejor cómo veían los coordinadores de reciclaje su trabajo. La desaparición de esta función, ahora asumida por los responsables de sostenibilidad contratados por universidades y centros de enseñanza superior para abordar objetivos medioambientales más ambiciosos, es una prueba de los importantes logros de los coordinadores de reciclaje.
«Entre los profesionales de la sostenibilidad existe una verdad universalmente reconocida desde hace mucho tiempo: «Si tengo éxito, me quedaré sin trabajo». Un nuevo estudio sugiere que esto es cierto», afirma Andrew J. Hoffman, profesor de empresa sostenible en la University of Michigan’s Ross School of Business (Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan). «Los coordinadores de reciclaje trataron de instaurar nuevas prácticas operativas dentro de sus burocracias. En el proceso, también provocaron el fin de su profesión. Pero en lugar de verlo como un signo de fracaso, esto puede considerarse un signo de progreso».
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Autores originales:
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Este artículo es contenido original de la revista de Stanford Social Innovation Review publicado en la edición primavera 2025.
- Traducción del artículo How Regular Employeres Became Recyclers por Dania Ahedo con apoyo de DeepL.
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