El calentamiento del planeta está provocando efectos psicológicos y emocionales adversos en muchos jóvenes. Las universidades pueden ayudar a crear oportunidades para que los estudiantes tomen acciones relevantes más allá de las aulas.
Los estudiantes universitarios de hoy en día están alcanzando la mayoría de edad en un mundo que se calienta, creciendo a medida que el cambio climático se ha acelerado hasta convertirse en una crisis cada vez más grave que no deja a ninguna comunidad intacta. Las investigaciones muestran que, como resultado, muchos jóvenes están experimentando impactos psicológicos y emocionales adversos.
¿Qué pueden hacer los educadores para contrarrestar esta tendencia? Un programa universitario que dirigí el año lectivo pasado ofrece algunas ideas prometedoras para apoyar a los estudiantes mediante una combinación de preparación profesional, conexión con la comunidad y capacitación personal.
Ansiedad ecológica en el aula
En 2021, se calcula que el 85% de la población mundial ya se había visto afectada por el cambio climático provocado por el ser humano, incluidos los fenómenos meteorológicos extremos, incendios, cambios en los recursos hídricos y aumento de la temperatura. Cuando se les pregunta, los ciudadanos de todo el mundo califican sistemáticamente el cambio climático como uno de los mayores riesgos percibidos a largo plazo para la sociedad.
Para muchos estudiantes universitarios, la crisis climática actual es algo en lo que piensan a diario. Según un estudio reciente, más del 80% de los jóvenes de todo el mundo estaban al menos moderadamente preocupados por el cambio climático. La misma encuesta sugería que más de la mitad de las personas se sentían tristes, ansiosas, enfadadas, impotentes y culpables cuando pensaban en ello. Más del 45% de los encuestados afirmaron que sus sentimientos sobre el cambio climático afectaban negativamente a su vida cotidiana y a su desempeño.
Aunque las estimaciones varían, cientos de millones de personas podrían estar experimentando algún tipo de respuesta psicológica adversa o socioemocional negativa a la emergencia climática. Comúnmente referida como ecoansiedad, definida por la Asociación Americana de Psicología como "miedo crónico a la fatalidad medioambiental", son reacciones que pueden ir desde el estrés leve hasta trastornos clínicos como la depresión, la ansiedad, el estrés postraumático y el suicidio, pasando por estrategias de conductas inapropiadas como la violencia en la pareja y el abuso de sustancias. Para abarcar una gama más amplia de respuestas emocionales, con frecuencia también se utilizan los términos "estrés climático" y "angustia climática" para referirse al mismo fenómeno.
Algunos colegios y universidades han empezado a responder creando clases o lanzando programas de licenciatura relacionados para ayudar a los estudiantes a codificar lo aprendido sobre la crisis. Otras han puesto en marcha series de talleres para estudiantes enfocados en la mitigación de la ecoansiedad, y algunas ofrecen también asesoramiento a través de los sistemas institucionales existentes.
Pero muchos terapeutas y asesores no están capacitados para ofrecer a los jóvenes apoyo específico en torno a las preocupaciones de raíz ecológica, en parte debido a la falta de investigación sobre la angustia climática como fenómeno diferenciado. Por la misma razón, la mayoría de los profesores y administradores de la enseñanza superior desconocen en gran medida la ecoansiedad de los estudiantes, lo que da lugar a una importante laguna en los programas de estudio para los grupos de edad que más la necesitan.
Actuar más allá del activismo
A medida que los investigadores siguen profundizando en el tema, cada vez hay más evidencia de que tomar acción puede ayudar significativamente a mitigar la angustia climática, sobre todo antes de que llegue a ser clínicamente significativa.
Quizá la forma de acción más común sea el activismo, que incluye asistir a protestas o concentraciones, ofrecerse como voluntario, donar dinero a organizaciones involucradas o ponerse en contacto con los funcionarios electos para instarles a abordar el cambio climático. Y los adultos más jóvenes lo están haciendo, ya que las personas de 18 a 29 años participan en estas actividades casi el doble que las de otros grupos de edad.
En 2019, la Huelga Mundial por el Clima contó con la participación de más de 7.6 millones de personas en 185 países. En 2023, decenas de miles de personas llenaron las calles de Nueva York para pedir el fin del uso de combustibles fósiles antes de las reuniones de la ONU sobre el tema. Organizaciones como Sunrise Movement ayudan a los jóvenes a encontrar más oportunidades para la acción local.
El activismo es quizá el método con el que los estudiantes están más familiarizados, sobre todo porque los llamados a la participación se ven con frecuencia en las redes sociales; sin embargo, no es la única forma de acción. Al ayudar a los estudiantes a aplicar lo que han aprendido fuera de los límites de un aula tradicional, los programas de aprendizaje experiencial con raíces empresariales ofrecen una oportunidad única para que los jóvenes tracen caminos personalizados en el ámbito del clima y la sostenibilidad.
Aprender, probar, crear
En los últimos años, he tenido la oportunidad única, como mujer joven, de convertirme en una emprendedora creadora de cambios dentro de la educación postsecundaria, pilotando programas y construyendo una variedad de currículos académicos para poblaciones estudiantiles únicas. Con una formación en epidemiología social y bienestar comunitario, también he informado ampliamente sobre la ecoansiedad, lo que me proporciona una posición única en este debate. Creo firmemente que la educación superior se encuentra en un precipicio crítico, en el que muchas de las metodologías existentes de enseñanza y compromiso ya no satisfacen las necesidades de los estudiantes ni las demandas de talento de los empleadores. Esto es especialmente evidente en el ámbito del clima y la sostenibilidad.
Durante el curso académico 2023-24, dirigí el proyecto piloto de un programa de aprendizaje experimental en la Universidad de Connecticut, denominado ClimateWerx, centrado en ayudar a los participantes a convertir sus pasiones en materia de sostenibilidad y cambio climático en experiencias prácticas. Además de profundizar en competencias complementarias a sus carreras, los estudiantes desarrollaron su creatividad, pensamiento crítico, adaptabilidad y resiliencia a través de oportunidades empresariales. Deliberadamente ubicado fuera de cualquier programa académico o departamento específico, ClimateWerx construye un espacio verdaderamente multidisciplinar para que los estudiantes se relacionen con compañeros apasionados por los mismos temas en una variedad de contextos. El grupo inaugural estaba formado por 15 estudiantes de 11 especialidades distintas y cinco facultades de la universidad. Los estudiantes se encontraban en distintos niveles de sus estudios universitarios, y cerca de la mitad eran estudiantes universitarios de primera generación.
Durante el primer semestre, los estudiantes participaron en un curso semanal al estilo de seminario para adquirir los conocimientos básicos necesarios para participar en ClimateWerx. Dado que cada miembro del grupo aborda los temas desde una perspectiva disciplinar y experiencial diferente, es crucial crear un cuerpo compartido de conocimientos colectivos en torno a cuestiones como las energías renovables, la salud del planeta y el desplazamiento de la población, los efectos en el mundo natural, la justicia medioambiental y las infraestructuras comunitarias. En este curso, los estudiantes también adquieren una comprensión práctica de los conjuntos de habilidades empresariales relevantes y las vías para implicarse más en la sostenibilidad y el clima en la universidad, identificando oportunidades y aplicando los conocimientos a contextos del mundo real.
En el segundo semestre de ClimateWerx, se ayudó a los estudiantes a realizar prácticas remuneradas a tiempo parcial para que participaran más allá de los límites tradicionales del aula. Algunos realizaron proyectos de investigación de laboratorio sobre aviación sostenible o preservación ecológica. Otros participaron en diversas prácticas en empresas emergentes orientadas al clima, en compañías que iban desde mercados de inversión de impacto hasta la salud de los cultivos mediante IA. Algunos estudiantes optaron por utilizar el tiempo y los recursos para continuar desarrollando sus propias ideas: uno de ellos se dedicó a fomentar el liderazgo intelectual en torno a las prácticas de moda sostenible y otros dos trabajaron conjuntamente para crear una organización de base comunitaria. El grupo también participó en una actividad conjunta cada semana para reforzar sus aprendizajes y cultivar las conexiones, a menudo en forma de visita a un lugar, con un orador invitado o en un debate temático. La realización de proyectos estrechamente alineados con sus futuras trayectorias profesionales permite a los estudiantes adquirir experiencia tanto especializada como amplia a través del trabajo práctico.
Construir puentes
Al conectar con compañeros que comparten intereses y objetivos similares, así como con mentores que tienen experiencia y conocimientos, ClimateWerx pretende sembrar un sentimiento de pertenencia a través de una comunidad intergeneracional. Esta red actúa como una estructura fundacional que no solo fomenta el aprendizaje y el crecimiento, sino que crea un andamiaje de apoyo que trascenderá su paso por la universidad.
Varios estudiantes señalaron que su participación en el programa ClimateWerx no se parecía a nada que hubieran experimentado antes, como el disfrutar la oportunidad de entablar amistad con personas que de otro modo no habrían conocido y de explorar nuevas vías profesionales. Los comentarios de los supervisores y mentores de los estudiantes fueron igualmente positivos, y destacaron su preparación y entusiasmo por participar. La mayoría de los participantes recibieron ofertas de sus prácticas del segundo semestre para continuar con sus proyectos o regresar en otra posición.
A través de la colaboración con compañeros, profesores y partes interesadas locales, los estudiantes encuentran un entorno de apoyo en el que pueden compartir preocupaciones, intercambiar ideas y trabajar colectivamente para encontrar soluciones a los retos medioambientales. Este sentimiento de pertenencia y propósito empodera a los estudiantes para ir más allá de los sentimientos de impotencia y desesperación, aprovechando sus emociones como catalizadores para una acción significativa, y cultiva un sentido de agencia y esperanza para un futuro más resiliente.
Los jóvenes, deseosos de adquirir los conocimientos y habilidades necesarios para abordar los retos mundiales urgentes, muestran un gran interés por participar en este tipo de programas. Del mismo modo, las industrias reconocen el valor de contratar a personas con experiencia en sostenibilidad y soluciones climáticas, pero tienen dificultades para encontrar recién graduados con experiencias relevantes, ya que existen pocas licenciaturas directas en este ámbito. Esta doble demanda hace hincapié en la pertinencia y eficacia de los programas educativos experienciales a medida para satisfacer las necesidades tanto de los estudiantes como de las partes interesadas de la industria, y comienza a cerrar la brecha de talento capacitado. A falta de este tipo de apoyo, existe un riesgo significativo de desarrollar agotamiento y otros problemas psicosociales, lo que aumenta la probabilidad de perder la fuerza de trabajo de profesionales altamente cualificados en un momento en que su experiencia es más crítica.
Al sumergir a las personas en experiencias del mundo real en torno a problemas sociales complejos como el cambio climático, podemos ayudar a cultivar una conciencia más profunda de estas cuestiones y capacitar a los estudiantes de hoy para convertirse en agentes de cambio proactivos y resilientes en sus comunidades, ahora y durante muchos años en el futuro.
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Autores originales:
- Zoey England es una entusiasta del emprendimiento social y creativo como catalizador del cambio. Con experiencia tanto en el sector privado como en el público, también es periodista y cubre temas relacionados con el cambio climático y el bienestar de la comunidad.
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Este artículo es contenido original de la revista de Stanford Social Innovation Review.
- Traducción del artículo Tackling Eco-Anxiety Through Experiential Education por Leticia Neria, con apoyo de DeepL
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