Los alguaciles en el condado de Genesee, Michigan, crearon un programa de educación y capacitación laboral para reclusos que redujo la reincidencia al transformar la cultura carcelaria.
En 2022, la National Sheriff's Association (Asociación Nacional de Sheriffs, o NSA por sus siglas en inglés), un grupo profesional que representa a sheriffs ( jefes de policía del condado) electos, oficinas de sheriffs y ayudantes de sheriff de todo Estados Unidos, se puso en contacto con investigadores para pedirles ayuda. En Flint, Míchigan, un programa de rehabilitación carcelaria impulsado por el sheriff local parecía estar reduciendo la reincidencia y las conductas indebidas. El programa ofrecía un acceso sin precedentes a la educación y la formación profesional, pero también introdujo un cambio cultural dentro de los centros de detención al tratar a las personas encarceladas como miembros de la comunidad y estudiantes con capacidad para cambiar y crecer. El representante de la NSA buscaba datos y conocimientos especializados: ¿funcionaba el programa, denominado «Inmate Growth Naturally and Intentionally Through Education» («Crecimiento Natural e Intencionado a través de la Educación», IGNITE), tan bien como parecía?
Cuatro investigadores llevaron a cabo un sofisticado análisis estadístico del programa IGNITE, concluyendo que había sido exitoso en la reducción de la reincidencia y las conductas indebidas dentro de los centros de detención. Marcella Alsan, profesora de políticas públicas en la Harvard Kennedy School; Arkey Barnett, doctorando en economía en la Universidad de Míchigan; Peter Hull, profesor de economía en la Universidad de Brown; y Crystal Yang, profesora de derecho en la Facultad de Derecho de Harvard, realizaron un análisis minucioso para estimar los efectos causales del programa IGNITE, impulsado por Christopher Swanson, un sheriff con 20 años de experiencia y una maestría enfocada en iniciativas de reforma en centros de detención y prisiones.
Los datos brutos del condado de Genesee, en Flint, muestran descensos en la reincidencia y en las conductas indebidas que coinciden con la puesta en marcha del programa en 2020. «Pero queríamos profundizar más por varias razones», afirma Hull. «En primer lugar, el programa comenzó en septiembre de 2020, en pleno apogeo de la pandemia. Queríamos asegurarnos de comparar situaciones equivalentes, estimando el efecto causal del programa y no el de otros factores que pudieran haber incidido en esas mismas fechas».
Una vez en el terreno, en Flint, los investigadores escucharon historias sobre los retrasos idiosincrásicos frecuentes del sistema judicial, que prolongaban la estancia en los centros de detención de las personas en espera de juicio. Los investigadores se dieron cuenta de que estos retrasos en las audiencias judiciales ofrecían algo parecido a un ensayo aleatorio: dos personas detenidas al mismo tiempo pasan períodos diferentes en reclusión, sin otra razón que la saturación de los tribunales.
«Vimos que podíamos utilizar este escenario para estimar los efectos de pasar más tiempo expuesto al programa», afirma Hull. «Desarrollamos una nueva metodología econométrica para estimar los efectos de la estancia en reclusión, separando los efectos de la exposición al programa IGNITE».
La siguiente innovación de los investigadores fue utilizar la variación en los retrasos judiciales tanto antes como después de la puesta en marcha de IGNITE. La comparación de los efectos les permitió discernir las diferencias entre pasar más tiempo en reclusión en general y pasar más tiempo en reclusión con el programa en marcha. «Tuvimos la ventaja de un acceso sin precedentes a abundantes datos administrativos del centro de detención», explica Hull, «incluidos los registros de cuándo ingresaron las personas, cuándo salieron y cualquier conducta indebida que se les atribuyó durante su estancia».
El programa IGNITE ofrece educación y formación profesional adaptadas a los antecedentes e intereses individuales. Mientras que algunas personas encarceladas se dedican a obtener su GED, un certificado que acredita competencias básicas equivalentes a la secundaria para quienes no la completaron formalmente, otras trabajan por obtener su certificado de preparatoria y otras cursan materias universitarias para obtener créditos. Esas mismas personas pueden aprender a soldar u obtener una licencia de conducir vehículos de carga o de manejo de alimentos. IGNITE celebra estos logros: cada cuatro meses se realizan ceremonias en las que los graduados desfilan con toga y birrete, invitan a oradores motivacionales y se reúnen familiares y amigos para reconocer sus logros.
A diferencia de muchos programas de rehabilitación costosos, IGNITE reutiliza el espacio y los recursos existentes, lo que lo hace económicamente viable. El presupuesto del condado de Genesee no tuvo un incremento significativo con la puesta en marcha del programa. De hecho, su éxito en la reducción de la reincidencia generó ahorros para el gobierno.
El cambio cultural resultó difícil de medir para los investigadores. Desarrollaron un enfoque de métodos mixtos, utilizando encuestas y centrándose en peluquerías, tiendas de abarrotes y otros espacios comunitarios donde las personas que habían pasado tiempo en reclusión, o tenían un familiar en un centro de detención, tanto antes como después del lanzamiento de IGNITE, podían responder preguntas sobre su relación con las autoridades de seguridad pública, sus esperanzas para el futuro y otros temas relacionados.
«Durante 50 años, el reto ha sido que simplemente no sabíamos lo suficiente sobre cómo prevenir la delincuencia en la práctica, o siquiera si era posible», afirma Jens Ludwig, profesor de Economía en la Universidad de Chicago. «Este nuevo estudio es tan importante porque nos señala nuevas direcciones que son a la vez prometedoras y viables».
Marcella Alsan, Arkey Barnett, Peter Hull y Crystal Yang, «"Something Works" in U.S. Jails: Misconduct and Recidivism E!ects of the IGNITE Program» [«"Algo funciona" en las cárceles de EE. UU.: efectos del programa IGNITE sobre las conductas indebidas y la reincidencia»], en The Quarterly Journal of Economics, de próxima publicación.
| Daniela Blei es historiadora, escritora y editora de libros académicos. Sus textos pueden consultarse en daniela-blei.com/writing |
Este artículo es contenido original de la revista de Stanford Social Innovation Review publicado en la edición verano 2025.
Traducción del artículo A Jail Reform Success Story por Jorge Treviño.
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