Outgrow fusiona tecnologías digitales con la ancestral sabiduría agrícola de la India para brindar apoyo a los pequeños agricultores.
En el preámbulo de los rituales de Sankranti, un festival de la India que representa la llegada de la primavera y el comienzo de la temporada de cosecha, en el pasado mes de enero, Raghunath Reddy caminaba por su granja de 1.5 hectáreas al sur de la India. Se sintió fascinado al ver la abundante y verde siembra de la última temporada que aguardaba para la época de cosecha. Sus dos vacas también le acompañaban, a las que se refiere como parte de su familia.
Estos rituales consisten en rendir un saludo al agua, la tierra y el sol, que son los ingredientes fundamentales de la agricultura. Aunque la luz solar es abundante en los climas tropicales de la India, la escasez de agua y el desgaste del suelo han sido un desafío para los agricultores de este país. Hace unos años, las tierras de Reddy estaban en pésimo estado y la calidad de la cosecha era mala. Intentó todas las soluciones disponibles en su mercado local: abonos químicos, semillas y pesticidas, así como las recomendaciones de los vendedores sobre qué cultivos sembrar.
A principios de la década de los 2000, cuando su padre le entregó las tierras de sus antepasados, esta producía altos rendimientos con un retorno veloz. Si bien, Reddy ganaba dinero con las fluctuaciones del mercado, sus gastos aumentaban constantemente. Por ello, se vio obligado a extraer todo lo que pudo de sus tierras; de lo contrario, habría tenido que pedir préstamos informales con intereses elevados. A finales de 2019 fue cuando Reddy notó, por primera vez, que el suelo había perdido su capacidad de rendimiento, sin importar la cantidad de fertilizante que utilizara. En 2020, el Banco de la Reserva de India informó que los efectos del alto rendimiento de la Revolución Verde, un movimiento de la década de 1960 que defendía el uso de semillas de alto rendimiento, fertilizantes químicos, pesticidas y herramientas agrícolas automatizadas, se estaban desvaneciendo.
El uso excesivo de productos químicos causaba daños tanto a los cultivos como a los consumidores y al medio ambiente. También, el movimiento provocó un terrible impacto en vidas humanas, puesto que, según un informe del gobierno de 2020, más de 17 mil agricultores se suicidaron entre 2018 y 2020. Afortunadamente, Outgrow entró en contacto con Reddy a principios de ese año. Fundada por el emprendedor social Karthik Jayaraman en 2019, Outgrow se propone educar y capacitar a los agricultores con los conocimientos pertinentes y las tecnologías necesarias para ayudarles a impulsar y mantener su producción. “Mi padre siempre me decía que nuestros antepasados tenían métodos de cultivo más sostenibles”, cuenta Reddy. “Siempre quise explorar dichos métodos, pero no tuve una orientación clara”. Todo eso cambió cuando Outgrow le informó de su “enfoque totalmente natural”.
Cuando el equipo Outgrow realizó por primera vez un análisis del suelo con su mecanismo portátil, el nivel de materia orgánica del suelo de la granja (SOM, por sus siglas en inglés) era de alrededor del 0.7%, una cifra escandalosamente baja. Si seguía disminuyendo, la tierra podría desertificarse y perder su capacidad de cultivo para siempre. “El suelo de la India tenía un SOM de entre el 3% y el 3.5%, pero al explotarlo con productos químicos perdió su contenido orgánico”, explica Sendhil Kumar, encargado de la participación campesina en Outgrow. “Por eso, recomendamos prácticas ancestrales como la agricultura integradora, que permite re- generar los suelos perdidos”. Gracias a estos métodos, los agricultores pueden incorporar el ganado en sus tierras de labranza para contribuir a la salud del suelo y a la generación de cultivos.
Integración regresiva
En 2015, Jayaraman cofundó la empresa matriz de Outgrow, WayCool Foods, siguiendo el modelo “de la granja a la mesa”, el cual conecta a los agricultores y los mercados. En WayCool, los productos obtenidos de las granjas se distribuyen a minoristas urbanos con un margen de beneficio modesto. Desde entonces, la empresa se ha convertido en la compañía de comercio agrícola de más rápido crecimiento en la India, pues tiene una cadena de suministro que incorpora tecnologías avanzadas como la automatización robótica de procesos, el Internet de las Cosas (IoT), la inteligencia artificial y el geoetiquetado móvil. Debido a que el negocio dependía de la productividad de los agricultores, WayCool tuvo que hacer frente a la incertidumbre en el rendimiento y las inquietudes de los granjeros respecto a la calidad. Entonces, Jayaraman replanteó el modelo de negocio hacia “de la tierra a la tienda”, es decir, llevar la cadena de suministro hacia atrás, desde el cultivo hasta la cosecha, sin olvidar el bienestar del agricultor.
En 2019, Jayaraman lanzó Outgrow como una filial que ofrece programas de integración para agricultores. En ese año, ayudó a 60 agricultores al ponerlos en contacto con agrónomos. En el mismo año del lanzamiento, Outgrow compró 1.6 hectáreas de terreno y puso en marcha la Estación de Investigación Agrícola de Outgrow (OARS, por sus siglas en inglés), donde los agrónomos ensayan métodos agrícolas tradicionales, en colaboración con un equipo de científicos de datos, para ofrecer soluciones con base tecnológica que mejoren el rendimiento de los agricultores.
En 2020, el equipo de Outgrow también creó una aplicación móvil para agricultores a fin de ofrecerles una plataforma de acceso en común a las investigaciones agrícolas sobre métodos de cultivo, elaborados por organizaciones reconocidas como el Consejo Indio de Investigación Agrícola y el Instituto Indio de Investigación Agrícola. La aplicación móvil permite a los agricultores informarse sobre las técnicas de cultivo y conocer los precios más recientes del mercado. Además, integra la información recopilada por OARS mediante los equipos portátiles de análisis de suelos, los sensores de predicción del microclima y los sensores que monitorean el crecimiento de los cultivos. Estos datos se traducen a los dialectos locales y se publican en infografías y videos dirigidos a los agricultores.
Jayaraman visualiza esta aplicación como un agrónomo portátil que ayuda a los agricultores a generar ingresos constantes, debido a que les facilita el acceso a información precisa y fiable. Fue así como Outgrow llegó a las 200 mil descargas móviles a principios de 2022. Inicialmente, Outgrow proponía la diversificación de los cultivos en la misma tierra, lo que se conoce como multicultivo, para sustituir la práctica existente de un solo cultivo en toda la finca. Dependiendo de la demanda del mercado, los agricultores cultivaban una sola cosecha y eran propensos a sufrir pérdidas cuando esos cultivos no les daban rendimiento.
Harish, un agricultor del Estado de Karnataka, en la India, dice que Outgrow lo orientó hacia la diversificación. “Se me aconsejó plantar zanahorias y frijol siguiendo un patrón determinado. Ahora he visto que, aunque falle un cultivo, puedo confiar en otro”, explica.
Sin embargo, no todas las combinaciones de cultivos pueden producir los mismos resultados, de manera que los agrónomos de Outgrow instruyeron a los agricultores sobre la combinación de cultivos, y pautas de cultivo, que podían generar un rendimiento prometedor y constante. Otra práctica ancestral que ayudó a rejuvenecer el suelo fue la agricultura integradora. La OARS descubrió que el uso de la agricultura integradora permitía reducir los costos de fertilizantes entre un 60% y un 70%. Reddy adoptó esta práctica por primera vez y obtuvo resultados significativos en un año. “Con la agricultura integradora, nada se desperdicia y es económicamente viable”, afirma. “Los residuos agrícolas alimentan al ganado, los residuos ganaderos alimentan el suelo. Además, el ganado puede aportar más ingresos con su leche y productos derivados”.
El informe del análisis del suelo, en enero de 2022, mostró que el contenido de SOM en su tierra se había elevado a más del doble, hasta alcanzar el 1.8%. Las microestaciones meteorológicas solares, diseñadas por OARS, registran la temperatura del suelo, las precipitaciones y la tasa de evaporación, además de hacer predicciones climáticas. Estos datos permiten determinar las cantidades exactas de agua requeridas por el suelo. Ramanatha Shenoy, jefe del equipo de agrónomos de Outgrow, señala que calcular la cantidad correcta de agua para el riego puede reducir el consumo en un 90%, a comparación con técnicas como el riego por inundación. La OARS también recomienda la antigua práctica del método Matti Dhara, una técnica que consiste en utilizar cántaros de barro para regar, lo que reduce el consumo de agua hasta en un 40%.
La cadena de valor inclusiva del modelo “de la tierra a la tienda” de WayCool es aún más integral que los modelos de extensión agrícola vigentes en la India. Si bien varias organizaciones se esfuerzan por ofrecer soluciones agrícolas, su oferta está segmentada. Por ejemplo, pocas empresas ofrecen a los agricultores recomendaciones sobre la calidad de las semillas y el abono, mientras que algunas otras se dedican a facilitar la logística de la cosecha y la distribución. En consecuencia, los agricultores se ven afectados por un exceso de intermediarios en toda la cadena de suministro agrícola. Por otro lado, muchos comerciantes que compran cosechas a los agricultores y emplean tecnologías digitales, ya sea la logística en la nube para entregar sus productos u otros servicios para obtener beneficios comerciales de sus clientes, no se centran en el bienestar de los agricultores ni en las prácticas agrícolas sostenibles.
Por tanto, los agricultores son explotados y sufren pérdidas económicas tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda dentro de la cadena de valor agrícola. En cambio, en el modelo “de la tierra a la tienda” de Outgrow las tecnologías digitales favorecen a los agricultores, pues ofrecen una cadena de valor integradora. A través de la aplicación móvil de Outgrow, los agricultores acceden a información como cálculos de la demanda, precios de venta en el mercado y consejos útiles sobre semillas de calidad y fertilizantes. La tecnología IoT, presente en los sensores de esta aplicación, permite controlar en tiempo real la calidad de los recursos agrícolas, el medio ambiente y los cultivos, lo que ayuda a reducir la incertidumbre sobre el rendimiento. Además, el procesamiento de imágenes mediante inteligencia artificial ayuda a los agricultores a detectar plagas y tomar medidas a tiempo para evitar pérdidas.
WayCool facilita la logística de entrada y salida para que los agricultores no tengan que lidiar con intermediarios y se concentren en producir productos de calidad.
“Ahora, gracias a Outgrow, los agricultores están mejor informados y, así, han aumentado sus ingresos entre un 30% y un 40%”, afirma Jayaraman. “La demanda de nuestros productos alimentarios de alta calidad ha aumentado entre los clientes, lo que se refleja en un incremento de los ingresos. Esto nos motivó a adoptar el impacto social como cultura para toda la cadena de suministro agrícola y más allá”.
Outgrow ha enfrentado retos en el camino. Muchos agricultores, poco familiarizados con las nuevas tecnologías, se mostraban escépticos ante los métodos agrícolas con base en la tecnología digital. Para hacer frente a esta situación, Outgrow seleccionó a algunos agricultores para enseñarles los beneficios de los métodos de la agricultura sostenible.
La empresa nombró a estos agricultores “Asesores Certificados de Cultivos Outgrow”. Estos agricultores dieron testimonio de los efectos positivos de sus métodos y los recomendaron a otros agricultores escépticos. Al principio, debido a la diversidad cultural y regional, incluyendo las barreras lingüísticas, Outgrow no lograba llegar a un gran número de agricultores a través de cierta estrategia única para todos. Así que los contenidos informativos y de asesoría se personalizaron con infografías y vídeos adaptados a los dialectos y matices culturales.
Para los pequeños agricultores que no podían costear el uso de tecnologías con sensores o estaciones meteorológicas, Outgrow ofrecía servicios gratuitos de asesoría e información. Los agricultores podían utilizar esta información para cultivar y, posteriormente, invertir en la tecnología de Outgrow gracias a los beneficios obtenidos de la cosecha. De cara al futuro, Outgrow está tomando medidas para incluir a más agricultores en su programa. Su objetivo es llegar a más de 90 millones de agricultores del país para finales de 2023. “Creemos que combinando la adopción de tecnología con los antiguos métodos agrícolas de la India podremos frenar los problemas sociales relacionados con la agricultura, entre los que se incluyen los casos de suicidio de agricultores y el desperdicio de alimentos”, afirma Jayaraman. “Esta creencia nos abre el camino a todos nuestros esfuerzos futuros”.
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Autores originales:
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Este artículo es contenido original de la revista de Stanford Social Innovation Review publicado en la edición primavera 2023.
- Traducción del artículo Technology on the Farm por Jorge Treviño.
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