Los trabajadores vistos como héroes se vuelven vulnerables a la explotación laboral.
En 2020, Matthew Stanley, investigador postdoctoral de la Escuela de Negocios Fuqua de la Universidad de Duke, presenció cómo su esposa, una médica residente, y sus colegas realizaban la abrumadora tarea de atender a los pacientes durante una pandemia mortal. Al mismo tiempo, Stanley notó el inicio de una cierta tendencia en los entornos de atención médica: colocar carteles y obras de arte que exclamaban: "¡Gracias a los héroes del cuidado de la salud!". Tras recordar su investigación acerca de los veteranos militares, a quienes la sociedad estadounidense suele idealizar, Stanley cuestionó el efecto del lenguaje que ensalza a los héroes sobre la forma en que el público percibe a los trabajadores y sus experiencias profesionales. ¿Acaso la designación de "héroes" se traducía en mejores salarios, mayores beneficios o nuevas oportunidades?
Stanley se reunió con su asesor, Aaron C. Kay, profesor de gestión y organización en la Escuela de Negocios Fuqua de la Universidad de Duke, para investigar la etiqueta de "héroe" y preguntarse qué consecuencias tiene para quienes la reciben. En primer lugar, los investigadores determinaron que, históricamente, el término "héroe" se aplicaba a individuos que realizaban hazañas extraordinarias, no a colectivos enteros como los médicos, enfermeros, veteranos, maestros, paramédicos y bomberos de hoy en día. Ha sido hasta años recientes que el lenguaje y las imágenes de los héroes –trabajadores con capas, por ejemplo– han proliferado en carteles, pantallas, camisetas y pósters. Al investigar los efectos de ello en los trabajadores, los académicos descubrieron que dicha “heroización” no les traía mejores resultados laborales, sino más bien la explotación, incluso después de haber cambiado de carrera. Nueve estudios realizados en muestras numerosas de residentes estadounidenses demostraron que la heroización influía en las expectativas públicas de tal forma que, incluso, facilitaba la explotación de los trabajadores.
"Nos interesaba usar estímulos naturalistas para entender el efecto que estas imágenes tienen sobre las personas", dice Stanley. "Sobre todo, nos interesaba lo que está disponible en internet: los mensajes que se colocan en las aulas, en el contexto de los maestros, las que se exhiben en los centros de atención médica, en relación con los trabajadores de la salud, y las de veteranos y personal militar que aparecen en eventos deportivos, sitios web gubernamentales y organizaciones dedicadas a ayudar a los veteranos a encontrar empleo".
En uno de los estudios, los investigadores mostraron pósters a cada participante donde las enfermeras y los veteranos vestían capas de héroes. Luego, mediante un software de edición de imágenes, borraron las capas y le presentaron a un grupo de control imágenes de enfermeras y veteranos con ropa regular. Por último, asignaron las dos condiciones de manera aleatoria y, así, pudieron determinar los efectos de la heroización cuando los participantes emitieron juicios sobre si dichos trabajadores debían aceptar recortes salariales o turnos adicionales sin compensación. Como la creencia de los participantes es que los héroes siempre están dispuestos a sacrificarse y a comportarse de manera altruista, opinaron que dichos trabajadores debían ofrecerse como voluntarios sin compensación alguna. "En las culturas occidentales, el desinterés y el autosacrificio son componentes centrales del heroísmo", señala Stanley, "al menos en 2022 y 2023".
Aunque la intención de la heroización era mostrar apoyo popular y admiración por los trabajadores, los investigadores descubrieron que, en realidad, disminuía la objeción del público a su explotación. Si la expectativa natural era que cada mes las enfermeras se ofrecieran como voluntarias para un turno extra sin pago adicional, los sistemas hospitalarios podrían implementar esta política y enfrentar poca resistencia. Aun si la inferencia fuera errónea, los participantes supusieron que tratar a los héroes de manera inadecuada les daba a estos últimos la oportunidad de actuar conforme a sus valores. Como una advertencia sobre los efectos que tendría en los empleadores ver a sus trabajadores acceder a solicitudes de explotación por parte de la gerencia (quizás por temor a sufrir daños significativos), los investigadores refieren "el potencial de reforzar las suposiciones de los gerentes de que las personas en ocupaciones heroizadas desean padecer explotación".
Durante mucho tiempo, los investigadores de las ciencias sociales han estudiado los estereotipos negativos y sus consecuencias en los individuos y la sociedad. Sin embargo, las etiquetas positivas, que suelen ser ampliamente aceptadas, han recibido mucha menor atención. Tras demostrar cómo los estereotipos positivos pueden derivar en la explotación de enfermeras, veteranos, maestros y otros "héroes", los investigadores descubrieron que la heroización impide que el público vea a los trabajadores como individuos con deseos y necesidades propias.
"La gente da por hecho que los estadounidenses ingresan al ejército porque quieren servir, desinteresadamente, a su país", dice Stanley. "Pero resulta que esa no es la razón principal por la que se enlistan. Los atractivos principales son un salario constante, estabilidad laboral y prestaciones de jubilación y de salud. Las cosas que son mucho menos heroicas son las que más mencionan los miembros del ejército".
Las consecuencias negativas de las etiquetas positivas y generalizadas sugieren que algunas fuentes psicológicas de explotación no llevan una mala intención. Sin embargo, "la investigación de Stanley y Kay plantea algunas preguntas inquietantes e importantes", dice David Sherman, profesor de psicología social y de la salud en la Universidad de California, Santa Bárbara. "Debería hacer reflexionar a la sociedad en cuanto a las posibles implicaciones negativas de venerar a los héroes. Solo espero que la toma de conciencia de este fenómeno ayude a las personas a apreciar la total condición humana y la complejidad de razones que motivan las acciones de aquellos a quienes llamamos héroes, y nos permita valorar su contribución sin exponerlos a la explotación".
Encuentra el estudio completo: “Las consecuencias de la heroización en la explotación” de Matthew L. Stanley y Aaron C. Kay, Journal of Personality and Social Psychology (Revista de Psicología Social y de la Personalidad), próximo a publicarse.
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Autores originales:
- Daniela Blei es historiadora, escritora y editora de libros académicos. Sus escritos pueden encontrarse en daniela-blei.com/writing. Publica ocasionalmente en Twitter: @tothelastpage.
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Este artículo es contenido original de la revista de Stanford Social Innovation Review publicado en la edición primavera 2024.
- Traducción del artículo The Trouble With Heroes por Leslie Cedeño
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