Esta organización en la India es pionera en los deportes inclusivos, demostrando el beneficio social y comercial de los equipos especializados para personas con discapacidad.
Debido a su ceguera, Tony Kurian no realizó muchas actividades al aire libre durante su juventud. No se le permitía jugar afuera con sus compañeros de clase en el recreo. Durante su adolescencia, optó por no participar en actividades como ir de excursión con amigos, ya que pensaba que los retrasaría.
En 2015, Kurian conoció a Divyanshu Ganatra, fundador de la fundación sin fines de lucro Adventures Beyond Barriers Foundation (Fundación Aventuras sin Barreras, ABBF por sus siglas en inglés). La organización, que se había establecido el año anterior en la ciudad occidental de Pune, ofrece viajes de deportes de aventura subsidiados, accesibles e inclusivos para todo tipo de personas, con o sin discapacidad.
Ganatra, quien también es ciego, lo animó a correr un maratón con ABBF. “Siempre pensé que los cuerpos con discapacidad como el mío eran débiles y nunca asocié [mi cuerpo] con los deportes y la aventura”, dice Kurian, quien ahora estudia un doctorado en el Instituto Indio de Tecnología de Bombay. Sin embargo, sus experiencias con ABBF no tardaron en cambiar su percepción de sí mismo y de otras personas con discapacidad. Gracias a su participación en la organización sin fines de lucro, Kurian corrió su primera carrera de 5 km, guiado por una persona vidente. Hoy, participa en varias de las actividades, incluyendo maratones, escalada en roca y ciclismo en tándem.
ABBF hizo posible los deportes de aventura en la vida de Kurian tal como lo ha hecho con más de 10,000 personas y contando. Diseña actividades (buceo, ciclismo solo y en tándem, montañismo, escalada en roca, senderismo, maratones, escalada en pared, rapel y parapente) de modo que sean accesibles para todas las personas. Fue la primera organización sin fines de lucro en adaptar los deportes de aventura en India específicamente para las personas con discapacidades, y ya ha organizado y operado más de 150 eventos en 15 ciudades indias. “ABBF ha creado camaradería entre las dos comunidades [con y sin discapacidad] y ha fomentado la comprensión y la empatía mutua”, dice Ganatra.
Tradicionalmente, las compañías de deportes de aventura en la India se han mostrado reacias y mal equipadas para atender a las personas con discapacidad, lo que ha llevado a la exclusión y el rechazo.
“Eres ciego, entonces no podemos ayudarte”, le dijo una vez un instructor de parapente a Kurian. Y a Rahul Ramugade, un jugador de críquet en silla de ruedas y paranadador de nivel nacional, se le negó el permiso para bucear. “Si te caes y te lastimas, preguntarán por qué dejamos que participara una persona discapacitada”, argumentó un instructor.
En un mundo que cuestiona sus capacidades, ABBF reconoce el potencial de las personas con discapacidad y les brinda oportunidades.
El censo más reciente de la India, en 2011, registró 26.8 millones de personas con discapacidad, y a nivel mundial, hay más de mil millones de personas en esa condición. Los conceptos erróneos de que las personas con discapacidad no pueden viajar, no buscan aventuras o carecen de poder adquisitivo los ha convertido en una comunidad desatendida en lo que se refiere a viajes, aventuras y turismo de ocio.
El brindar accesibilidad para que cualquier persona viaje y participe en actividades físicas no es solo una responsabilidad social, sino que también tiene beneficios comerciales.
En 2017, un estudio realizado por el proveedor global de tecnología de viajes Amadeus descubrió que eliminar las barreras de accesibilidad podría aumentar el presupuesto de viaje de las personas con discapacidad hasta en un 34%.
Derribando estereotipos
Ganatra encontró una oportunidad. Era un gran aficionado a la naturaleza, pero perdió la vista a los 19 años a causa del glaucoma. De inmediato dejó de hacer senderismo, ciclismo y montañismo, en gran parte porque las empresas de deportes de aventura se negaban a permitirle participar. Le tomó siete años encontrar un instructor que aceptara entrenarlo para volar solo en parapente. En abril de 2014, atrajo la atención de los medios al convertirse en el primer piloto ciego en volar en parapente de forma independiente en la India. Pensó que si el éxito de una persona era capaz de crear tanta conciencia, tal vez el impacto sería mucho mayor si estas personas tuvieran también la oportunidad de participar.
Ganatra opina que los deportes de aventura son un medio eficaz para lograr mayor visibilidad e integración para esta comunidad dentro de la sociedad. Al brindar oportunidades a las personas con o sin discapacidad, ABBF ha generado un compromiso intercomunitario que ha fomentado amistades y robustecido la conciencia sobre capacidades diversas. “Las personas sin discapacidades suelen tener conceptos erróneos comunes. Por ejemplo, que una persona ciega no puede volar sola o una persona tetrapléjica no puede experimentar la alegría del buceo libre y liberado”, explica Ganatra. “Una vez que se conocen y se rompen esos estereotipos, se dan cuenta de que las personas con discapacidad también tienen doctorados y maestrías en administración de empresas, y un sinnúmero de talentos, y que pueden ser contratados en cualquier disciplina”.
Ganatra fundó ABBF con base en la premisa de que las personas aprenden mucho más unas de otras en una hora de juego que en un año de conversación. Ganatra había hablado en repetidas ocasiones con su amigo Harish Raichandani acerca de cómo las actitudes sociales constituyen la principal barrera para que las personas con discapacidad reciban el mismo trato digno que las personas sin ella, y sobre el hecho de que es necesario un cambio de mentalidad si se busca allanar el camino hacia el progreso social. Ganatra se comprometió tanto con esta idea que puso en marcha la organización sin fines de lucro utilizando solamente sus ahorros personales, y Raichandani, un consultor de desarrollo organizacional y actual asesor de ABBF, financió el salario del primer empleado.
Toda expedición comienza con una etapa de planificación, en la que los miembros del equipo de ABBF realizan un reconocimiento de toda la ruta proyectada para hacer un mapeo de los desafíos del terreno, el clima y el viaje, además de tomar nota de las instalaciones médicas que se pueden encontrar a lo largo de la ruta en caso de emergencia. Luego desarrollan las medidas de seguridad y determinan el número máximo de participantes antes de anunciar un viaje al público. Una vez que las personas se registran, Ganatra les ofrece una sesión de orientación en temas de accesibilidad y seguridad, así como sesiones de práctica para participantes no discapacitados en las que los orienta sobre cómo relacionarse con participantes discapacitados.
En estas sesiones de práctica, una persona con discapacidad y una persona sin discapacidad se asocian para encontrar formas de trabajar juntos durante la aventura. Por ejemplo, una persona ciega sentada detrás de un piloto vidente en una bicicleta tándem puede hablar sobre formas de mantener el centro de gravedad en una bicicleta larga o sobre cómo maniobrar junto con su compañero en un giro cerrado. Los corredores de maratón ciegos, por ejemplo, experimentan antes de determinar si prefieren sostener la mano o el codo de su compañero vidente, o bien, utilizar una correa de manos libres para mantenerse unidos.
ABBF proporciona equipos especializados para diferentes discapacidades como, por ejemplo, arneses adaptables para escalar paredes y rocas, bicicletas individuales y en tándem para personas con miembros amputados, equipo de buceo diseñado para personas con extremidades paralizadas y sillas de ruedas todo terreno para realizar montañismo.
Todas las expediciones terminan con una sesión de reflexión ––un componente esencial del propósito de la organización sin fines de lucro de "introducir la inclusión a través del juego"–– en la que los participantes comparten pensamientos sobre su experiencia.
Muchos de los participantes sin discapacidad cuentan que se dieron cuenta de su ignorancia sobre la comunidad de personas con discapacidades. La mayoría adquiere, a través de esta experiencia, la convicción de que pueden adoptar prácticas inclusivas dentro de sus propias profesiones.
ABBF también organiza sesiones públicas después de los eventos de un día, tales como maratones, para crear visibilidad y conciencia sobre la discapacidad. Los participantes se ofrecen como voluntarios para hablar con el público sobre sus experiencias de aventura.
Cada actividad de ABBF tiene una tarifa para los participantes, la cual varía según la actividad. Si un participante no puede pagar la tarifa, ABBF la subsidia o la cubre por completo.
El patrocinio de la empresa de servicios financieros Bajaj Finserv Ltd., HSBC Bank y la empresa de consultoría de gestión Capco ha respaldado los mayores gastos de ABBF, sobre todo el equipo de adaptación y el equipo médico itinerante, desde 2017.
Algunos participantes incluso se han convertido en sus principales financiadores. El filántropo Sudhir Shenoy no solo financió y recaudó fondos para ABBF, sino que también lideró sus esfuerzos de ayuda alimentaria y vacunación contra el COVID-19 en el estado de Maharashtra. Al trabajar con ABBF, Shenoy sintió que "hay mucho más que hacer por la comunidad de personas con discapacidades que solo ofrecer donaciones" y ha contactado activamente a un gran número de personas con discapacidad para ofrecerles oportunidades de empleo.
Sin embargo, a pesar de dicho apoyo monetario, la financiación sigue siendo el mayor desafío de ABBF porque los benefactores potenciales no consideran que los deportes de aventura sean importantes para las personas con discapacidad, y el prejuicio de que estas personas no pueden participar en los deportes aún está muy arraigado. Ganatra ha tenido que lidiar con las preguntas de posibles donantes que se muestran escépticos sobre la misión de ABBF como: "¿Por qué necesitan escalar un muro o una montaña? ¿Cuál es el objetivo de que un usuario de silla de ruedas practique el buceo? ¿No deberían estar sentados a salvo dentro de sus hogares? ¿No debería gastarse el dinero en su educación o en darles empleo?”
Haciendo espacio
Desde sus inicios, los eventos de ABBF han sido limitados, ya que han tenido que programarse en función de la disponibilidad y el costo de los lugares en los que se realizan. Es por ello que en 2017, Ganatra decidió construir el primer centro de desarrollo y deportes de aventura accesible al aire libre de la India. El espacio de 3.5 acres en Dhanep, un pueblo a 43 millas de Pune, se está construyendo en etapas a medida que ABBF adquiere capital. Será la sede de la mayoría de los deportes de aventura de ABBF, lo que hará que sus operaciones sean monetariamente sostenibles mediante el cobro de entradas. El centro también le dará a ABBF la oportunidad de realizar actividades con mayor regularidad.
Además de servir de espacio para los deportes de aventura, el sitio ofrecerá a las personas con discapacidad cursos vocacionales certificados y gratuitos para incrementar sus oportunidades de empleo. ABBF planea iniciar la primera etapa del centro de desarrollo a mediados de 2022 con cursos de capacitación tales como el de reparación de bicicletas.
La pandemia de COVID-19 interrumpió todas las actividades de deportes de aventura durante casi dos años, tiempo durante el cual ABBF brindó asistencia alimentaria y vacunas para personas con discapacidad. La operación se reabrirá este verano con la primera etapa del polideportivo. ABBF también tiene como objetivo aumentar su equipo.
ABBF espera que el espacio se convierta en un centro donde las corporaciones puedan relacionarse con personas con habilidades diferentes. “Sus experiencias en el centro los motivarán a desarrollar culturas de inclusión dentro de sus organizaciones”, sostiene Ganatra. “Será una victoria para todos el que estas corporaciones adopten medidas deliberadas para incorporar a personas con discapacidad a su fuerza laboral y el que creen productos también para ellos”.
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Autores originales:
- Priti Salan ha hecho reportajes sobre los derechos humanos, el desarrollo, la justicia social y la cultura en India, Alemania y Uganda. Salan fue la embajadora social de la Fundación Robert Bosch en 2019, y actualmante es una asociada del Routers Institute for the Study of Journalism (Instituto Routers para el Estudio del Periodismo).
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Este artículo es contenido original de la revista de Stanford Social Innovation Review publicado en la edición verano 2022.
Traducción del artículo Accessibility for Outdoor Sports
por Leslie Cedeño.
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