Cómo la educación y las carreras profesionales relacionadas con la población de edad avanzada pueden ofrecer una oportunidad para el crecimiento económico.
La generación del baby boom ha «aprovechado muchas oportunidades económicas sin preocuparse por conservar gran parte de ellas para las futuras generaciones», escribió un columnista del Washington Post durante la última campaña presidencial de Estados Unidos. Como pertenezco a esa generación, ya que tengo 62 años y estoy a punto de jubilarme, mis cuatro hijos millenials con frecuencia me recuerdan su perspectiva similar. Y, en cierta medida, es cierto: mi generación es numerosa y tiene muchas necesidades. Por esas razones, también tenemos el potencial de ofrecer oportunidades económicas y profesionales a las generaciones más jóvenes.
Wisconsin —incluida la región rural del noroeste del estado y el distrito en donde se encuentra el Wisconsin Indianhead Technical College (WITC), donde trabajo— refleja el aumento nacional de la población y las necesidades asociadas a las personas de 65 años o más. El distrito en el que trabajo, que abarca más de 17,000 kilómetros cuadrados, incluye a algunas de las poblaciones más pobres y de mayor edad de Wisconsin. De sus 11 condados, todos excepto uno se sitúan por debajo del ingreso promedio per cápita del estado y tres de ellos figuran entre los 10 más pobres del estado. Asimismo, en comparación con el promedio estatal de Wisconsin de residentes de 65 años o más (16.1%), todos los condados del WITC excepto uno superan el porcentaje estatal, con un rango que oscila entre el 12.4 % y el 30.1% de personas de 65 años o más.
El noroeste de Wisconsin, al igual que tantas comunidades rurales de todo el estado y del país, tiene la carga adicional de una oferta insuficiente de mano de obra calificada para satisfacer las necesidades de la comunidad en diversos entornos laborales.
Según el plan de 2016 de Wisconsin Workforce Investment Board (Consejo de Inversión en la Fuerza Laboral) del noroeste de Wisconsin «Muchos empleadores de la región están preocupados por su incapacidad para contratar y retener tanto a trabajadores calificados como no calificados. La migración de los jóvenes y la competencia con las zonas urbanas por el talento suelen ser las principales preocupaciones que expresan los empleadores».
Sin embargo, hay un aspecto positivo: las profesiones relacionadas con el envejecimiento de la población ofrecen una oportunidad para la equidad entre las comunidades rurales. En lugar de que los trabajadores más jóvenes abandonen la región en busca de empleos mejor remunerados, una comunidad que envejece puede crear oportunidades profesionales que atraigan y retengan a las generaciones más jóvenes, de modo que puedan permanecer en la región y, en última instancia, mejorar la salud económica de la comunidad. Muchas de estas profesiones se enmarcan en el campo de la gerontología: el estudio de las personas mayores y sus necesidades en materia de fisiología, psicología, salud pública y políticas. Un subsidio federal del programa ACT for Healthcare le ha permitido a nuestra escuela técnica desarrollar un programa de gerontología para atender a la creciente población de la generación del baby boom en las zonas rurales del noroeste de Wisconsin. El programa de grado técnico en gerontología incluye certificados para cuidadores de centros residenciales comunitarios, especialistas en el cuidado de personas con demencia y proveedores de servicios médicos. Los estudiantes pueden incorporarse al programa y abandonarlo según sus necesidades educativas, y al obtener el título, sus 60 créditos son transferibles a programas universitarios de cuatro años.
La mayoría de los estudiantes llegan con experiencias laborales o personales que les impulsan a ampliar sus conocimientos y habilidades relacionados con la población de la tercera edad, y el programa está diseñado para satisfacer las necesidades de los estudiantes adultos. El plan de estudios se imparte en línea o a través de una transmisión televisiva interactiva, en la que los estudiantes se reúnen para asistir a clase una tarde a la semana. Los estudiantes deben completar dos cursos de prácticas de ocho semanas en un entorno centrado en la gerontología de su elección.
¿Qué resultados está dando? En mayo de 2017, los siete primeros titulados del programa con un título técnico consiguieron empleo en la región. Además, otros 19 estudiantes completaron uno o más de los certificados integrados que han potenciado sus habilidades y, a menudo, han mejorado sus ingresos salariales en entornos que prestan apoyo a las personas mayores. Cada puesto de grado técnico ofrece un salario inicial de al menos 20 dólares por hora, lo que supera el salario promedio por hora del distrito, que es de 17.79 dólares y les brinda los ingresos suficientes para mantener a una familia en la región. Algunos titulados trabajan en puestos tradicionales de atención directa y administrativos en centros de vida asistida, centros de enfermería especializada y centros comunitarios para personas de la tercera edad. Otros diseñan servicios para satisfacer las necesidades de las personas mayores más allá de la atención directa. Por ejemplo, un graduado fue contratado para elaborar planes de transporte para personas mayores en varias comunidades de gran extensión geográfica, aunque muy rurales. Otro graduado del programa, que cuenta con un título de técnico superior en mercadotecnia, fue contratado como director de marketing de una empresa que gestiona centros de vida asistida.
Comprender el abanico de necesidades de las personas mayores y encontrar soluciones creativas a estos retos constituye el núcleo de nuestro programa de gerontología. Gracias a esta base formativa, los titulados del programa pueden prestar servicio a nuestras comunidades locales al tiempo que se benefician de las oportunidades económicas que traerá consigo la ampliación de los servicios para personas mayores. Contribuir a satisfacer las necesidades específicas de la generación del baby boom y sus familias proporcionará a la región trayectorias profesionales gratificantes y oportunidades de servicio que, de otro modo, no serían posibles. En lugar de abandonar el noroeste de Wisconsin tras obtener sus títulos de educación superior, los graduados del programa ahora pueden quedarse y prestar servicios profesionales. Con el apoyo de financiamiento federal, el Wisconsin Indianhead Technical College está desempeñando un papel significativo en la mejora de la equidad en nuestro distrito. Al crear oportunidades profesionales y de crecimiento económico en las comunidades rurales con una población de adultos mayores y comunidades más desfavorecidas del noroeste de Wisconsin, también estamos mejorando la salud de la población de edad avanzada de nuestra región, fortaleciendo así nuestras comunidades en su conjunto.
Para otras comunidades interesadas en atender mejor a las personas mayores, así como en atraer y retener a trabajadores calificados para atender a esta población, hay varios aspectos que deben tenerse en cuenta. En primer lugar, hay que pensar más allá de los cuidados personales directos. Si bien se trata de una necesidad para los adultos mayores, solo representa un aspecto del potencial de crecimiento laboral para atender a la generación del baby boom de una comunidad. Otros sectores que pueden crear trayectorias profesionales específicas para mayores de 65 años incluyen los servicios financieros para ayudar en la transición del mercado laboral a la jubilación. Asimismo, están surgiendo servicios tecnológicos que promueven la vida independiente mediante una supervisión discreta basada en la tecnología y tienen un gran potencial para mantener la independencia.
Adicionalmente, hay que colaborar con las instituciones educativas locales de enseñanza superior y con las empresas locales para desarrollar programas específicos de gerontología. Aunque no es necesariamente un requisito, los programas de gerontología suelen exigir una licenciatura. Sin embargo, hemos observado que las empresas están modificando su nivel educativo mínimo a un título técnico superior para puestos de liderazgo. Nuestro programa se basa en competencias e incorpora experiencias de aprendizaje con clientes y empresas reales. Los empleadores necesitan ahora trabajadores calificados y con conocimientos, y esta necesidad va en aumento. Colaborar con socios de la comunidad para sentar las bases educativas será la mejor forma de satisfacer las necesidades locales y, en última instancia, beneficiará a la comunidad en su conjunto.
Cualquier ámbito profesional que reconozca las necesidades específicas y crecientes de la generación del baby boom y encuentre una solución para satisfacerlas estará en condiciones de generar un crecimiento económico que respalde oportunidades profesionales que permitan a las generaciones más jóvenes de la comunidad quedarse y prosperar, especialmente en las comunidades rurales que envejecen. Ampliar y mejorar las oportunidades educativas, como las que ha proporcionado el programa de gerontología del WITC, es un pilar fundamental para garantizar que el desarrollo profesional se base en los aspectos evolutivos, fisiológicos y sociales de los miembros de la comunidad que están envejeciendo.
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Autora:
- MaryAnn Pebler es directora de desarrollo de recursos en el Wisconsin Indianhead Technical College de Eau Claire, Wisconsin.
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Este artículo es contenido original de la revista de Stanford Social Innovation Review publicado en 2017.
- Traducción del artículo Creating Career Pipelines for Aging Generations por Ángela Mariscal.
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